Działalność gospodarcza to jedna z form aktywności przedsiębiorców, którzy działają na rynku. Jest wiele definicji tego pojęcia. Nie wszystkie z nich są prawnie obowiązujące. Dlatego też doszło do wyznaczenia swoistych „legalnych” definicji działalności gospodarczej.
Jedną z nich jest definicja, którą stanowi ustawa o swobodzie działalności gospodarczej. Wedle jej słów działalnością gospodarczą jest „zarobkowa działalność wytwórcza, budowlana, handlowa, usługowa oraz poszukiwanie, rozpoznawanie i wydobywanie kopalin ze złóż, a także działalność zawodowa, wykonywana w sposób zorganizowany i ciągły”. Trochę inną definicję pokazuje ustawa o podatku dochodowym od osób fizycznych, a także ustawa o VAT i ustawa o systemie ubezpieczeń społecznych.
Kwintesencją tych wszystkich zapisów jest niezaprzeczalny fakt, iż prowadzona przez przedsiębiorcę działalność nabiera cech prowadzenia działalności gospodarczej, w związku z czym zaczyna podlegać określonym przepisom w sytuacji, kiedy zaczynamy z niej czerpać jakieś dochody. Staje się nią również wówczas, kiedy prowadzimy działalność w sposób zorganizowany. Nie zawsze mamy również obowiązek rejestrowania działalności. Na przykład w sytuacji, gdy sprzedaliśmy naszym znajomym albo przejezdnym turystom kilka sztuk przetworów, które wyprodukowaliśmy we własnym zakresie, możemy otrzymać z tego tytułu wynagrodzenie, nawet jeśli nasza działalność nie została zarejestrowana.